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Em 24 de setembro de 1855, a descoberta do glicogénio armazenado no fígado foi comunicada pelo fisiologista francês Claude Bernard à Academie des Sciences. Frequentemente considerado como um dos fundadores da medicina experimental, Bernard fez descobertas inovadoras relativas à função do pâncreas, do fígado e dos nervos vasomotores.

Sabe o que é o glicogénio? A forma armazenada de um açúcar simples chamado glicose, o glicogénio é um polissacarídeo multiarranjado que serve como meio de armazenamento de energia entre os animais, fungos e bactérias. A principal forma de armazenamento de hidratos de carbono nos animais superiores, o glicogénio é branco, amorfo e insípido.

O glicogénio foi isolado pela primeira vez apenas na década de 1850. O fisiologista francês Claude Bernard, que fez importantes descobertas em várias áreas, esteve envolvido tanto na descoberta do glicogénio como no seu isolamento.

Pouca educação formal

Nascido em França a 12 de julho de 1813, durante grande parte da sua infância, Bernard viu a sua família endividada na sequência de um empreendimento falhado do seu pai. Com poucas oportunidades de educação, Bernard aprendeu o que podia e não teve qualquer formação formal em ciências.

Aos 18 anos, Bernard tornou-se aprendiz de um boticário e os seus dias eram preenchidos com tarefas mundanas. Tentou escrever uma peça de teatro e um drama histórico, antes de se dedicar à medicina, em meados da década de 1830, quando um crítico literário o aconselhou a fazê-lo em vez de escrever peças de teatro.

Depois de se inscrever na Faculdade de Medicina de Paris, foi admitido como externo nos hospitais. Estudou com o célebre médico François Magendie e passou no exame para o internato. Ao aperceber-se das dissecações meticulosas de Bernard, Magendie aceita-o como assistente de investigação.

Tendo-se envolvido na investigação de Magendie, as primeiras publicações de Bernard serviram como uma espécie de prenúncio, uma vez que grande parte da sua investigação futura girava em torno de temas semelhantes. Em 1847, Bernard tornou-se adjunto de Magendie no College de France.

Descobertas cruciais

A partir de 1846, Bernard fez ele próprio uma série de descobertas cruciais. Observando alguns coelhos que expelem uma urina clara como a de animais carnívoros (a urina dos herbívoros é supostamente turva), deduziu que não tinham comido e que se alimentavam dos seus próprios tecidos. Conseguiu confirmar a sua hipótese e fez uma descoberta importante sobre o papel do pâncreas na digestão. Bernard apercebeu-se de que a secreção do pâncreas quebrava as moléculas de gordura e que os principais processos de digestão tinham lugar no intestino delgado e não no estômago, como se pensava anteriormente.

Uma coisa levou à outra e Bernard estava rapidamente a investigar o fígado, o que o levou à sua segunda grande descoberta. Bernard descobriu uma substância amilácea branca – o glicogénio – no fígado e anunciou a sua descoberta à Academie des Sciences em 24 de setembro de 1855.

Bernard demonstrou que o glicogénio era reunido pelo organismo a partir do açúcar e que servia como reserva de armazenamento de hidratos de carbono. Este glicogénio podia então ser decomposto em açúcares quando necessário, garantindo que o nível de açúcar no sangue se mantivesse constante.

Esta descoberta de Bernard mostrou que o sistema digestivo não só é capaz de decompor moléculas complexas em moléculas simples, como também pode construir moléculas complexas a partir de moléculas simples. Bernard conseguiu isolar e extrair o glicogénio num estado relativamente puro em 1857, mais ou menos na mesma altura em que o fisiologista alemão Victor Hensen também isolou independentemente o glicogénio utilizando um processo diferente.

A terceira contribuição importante de Bernard diz respeito a uma explicação da regulação do fornecimento de sangue pelos nervos vasomotores. Descobriu que, com base nas alterações da temperatura ambiente, os nervos vasomotores controlavam a dilatação e a constrição dos vasos sanguíneos. Quando está frio, eles contraem-se para preservar o calor, e vice-versa. Este mecanismo de controlo mostra como o corpo mantém a estabilidade enquanto se adapta às mudanças das condições externas, um fenómeno chamado homeostase.

O valor da experimentação

De desconhecido na sombra de Magendie, Bernard passou a proeminente em menos de uma década. Após a morte de Magendie em 1855, Bernard sucedeu-lhe como professor catedrático no College de France.

Com o tempo, a natureza dos interesses científicos de Bernard alterou-se. Como resultado desta mudança, o investigador diligente transformou-se num filósofo da ciência. As suas reflexões deram origem a uma obra-prima em 1865, Uma Introdução ao Estudo da Medicina Experimental.

Embora fosse suposto ser o prefácio de uma obra muito maior, esta última nunca foi concluída. O tratado, no entanto, ajudou Bernard, que morreu em 1878, a transmitir a ideia de que a medicina, para progredir, deve basear-se na fisiologia experimental.